L'art funéraire romain

Tombeaux

• Les tombes sont généralement situées hors des villes, au bord des routes.
• Elles se présentent sous des formes variées qui reflètent les goûts, les préoccupations et le statut social de leurs commanditaires, et parfois des traditions locales particulières; le mode d’ensevelissement, d’inhumation ou d’incinération, a également une importance. Il est question ici des tombes construites et de tous les "monuments funéraires", qui pouvaient être de simples stèles ou des autels.
• Deux types prédominent : la rotonde d’allure massive, auparavant employée chez les Étrusques, et la construction élancée, magnifiée auparavant dans le monument funéraire du roi Mausole (milieu du IVe siècle av. J.-C.), à Halicarnasse; l’appellation mausolée, donnée à une sépulture imposante quel que soit son aspect, vient de ce tombeau, qui figurait parmi les Sept Merveilles du monde.
• L’empereur Auguste se fit construire (32-28 av. J.-C.), sur le Champ de Mars, à Rome, un mausolée cylindrique de 87 m de diamètre et presque 40 m de hauteur, contenant les chambres funéraires destinées à l’empereur et à ses successeurs, et couronné d’un tertre ou poussaient des arbres; il signifiait l’attachement de l’empereur à la tradition italique, le rapprochant aussi des héros de l’épopée homérique enterrés sous un tumulus. Moins grosse, la rotonde du mausolée d’Hadrien (135-139 apr. J.-C.), devenue le château Saint-Ange, portait un revêtement de marbre somptueux, des statues à son sommet et d’autres sculptures.
• Le mausolée de la famille des Julii de Saint-Rémy-de-Provence, ancienne Glanum (entre 30 et 20 av. J.-C.), présente au contraire une forme en tour!; un soubassement carré, sculpté, porte un arc quadrifront que surmonte un petit temple circulaire abritant les statues des défunts.
• Parallèlement, apparaissent des monuments originaux, par exemple, à Rome, la pyramide de C. Cestius (époque d’Auguste), inspirée de l’Égypte, et le monument d’Eurysaces (fin du Ier siècle av. J.-C.), boulanger enrichi, décoré de trous, qui imitent sans doute des mesures à blé, et de reliefs montrant la fabrication du pain. Seuls les riches pouvaient s’offrir de tels monuments.
• Pour les autres, il existait d’innombrables tombes collectives, comme celle qu’avait fondée à Rome Pomponius Hylas (seconde moitié du IIe siècle apr. J.-C.) ou celle des affranchis des Julio-Claudiens. Ce sont des hypogées (aménagements souterrains) voûtés comportant des niches, souvent des centaines, où étaient déposées les urnes cinéraires!; la ressemblance avec des pigeonniers explique leur nom : columbaria.
• Les premiers chrétiens de Rome enterraient leurs morts dans des souterrains, les catacombes, mais ne pratiquaient pas la crémation. Certains secteurs de l’empire, ou soumis à l’influence romaine, se caractérisent par des formules particulières, comme les tours renfermant des columbaria de la région de Palmyre (Syrie); à Pétra (Jordanie), des chambres mortuaires sont creusées dans des falaises et présentent des façades très élaborées, à l’image des palais hellénistiques d’Alexandrie, sculptées dans la roche naturelle.

Reliefs funéraires et sarcophages

• Le relief joue un grand rôle dans l’art funéraire, comme complément de l’architecture et sur d’autres supports comme les autels, les piliers, les stèles et les sarcophages, où la sculpture, parfois, tend à passer au premier plan.
• Modestes ou plus ambitieuses, les stèles funéraires présentent de grandes différences d’une région à l’autre de l’empire dans la forme, les thèmes et l’organisation du décor, et dans le style, intense à Aquilée (Italie), schématique à Antioche (Syrie), "barbare" dans la Dobroudja (ancienne Mésie, sur la mer Noire).
• La production la plus intéressante de reliefs funéraires est constituée par le décor des sarcophages qui se multiplient à partir du IIe siècle apr. J.-C., quand l’inhumation, pratiquée jusque-là dans l’aristocratie, tend à remplacer l’incinération pour les classes moyennes.
• Ils étaient taillés dans le marbre blanc, matériau de prédilection, ou dans des pierres moins coûteuses, et ensuite rehaussés de couleurs, mais certains étaient en pierre colorée, comme les sarcophages en porphyre rouge de la famille de l’empereur Constantin (musées du Vatican).
• Les grands centres de fabrication se situaient à Rome, à Athènes, qui déclina après l’invasion des Hérules (267 apr. J.-C.), et en Asie Mineure où le principal atelier se trouvait à Dokimeion, en Phrygie.
• Les sarcophages ont été l’objet d’un important commerce. Les clients choisissaient dans des stocks ou sur des catalogues. Le décor, varié, fait souvent intervenir des représentations figurées, inspirées de la mythologie et de la réalité; la plupart exprimaient une conception de l’immortalité, mais leur signification précise ne nous apparaît pas toujours clairement.
• Seule la face principale des sarcophages fabriqués en Italie était sculptée avec soin car ils devaient être placés contre un mur.
• Ils sont le plus souvent décorés de tableaux ou de grandes figures, comme les sarcophages attiques qui se distinguent par leur qualité. Sur les plus anciens (v. 120 apr. J.-C.) apparaissent des guirlandes et des représentations mythologiques, notamment inspirées de tragédies grecques.
• Les sarcophages plus récents évoquent des épisodes de la vie du mort : enfance, mariage, d’une manière directe, mais aussi en s’inspirant des reliefs consacrés aux empereurs. Le sarcophage de Portonaccio, près de Rome (Rome, Museo Nazionale!; 180-190 apr. J.-C.) représente une grande bataille qui mêle Romains et Barbares.
• L’iconographie mythologique fait une large place à Dionysos, ou à Bacchus, qui assurait aux initiés le bonheur dans l’au-delà; sur un sarcophage du Louvre, on note que le visage d’Ariane, la compagne du dieu, est laissé brut pour être sculpté aux traits de la destinataire, de même qu’un buste.
• Le cortège des Néréïdes et d’autres êtres marins voguant vers l’île des Bienheureux évoquent le voyage de l’âme. Tandis que les Muses, qui interviennent d’abord comme garantes de l’immortalité, sont associées dans des scènes tardives à une conception spirituelle de l’au-delà; l’homme instruit (mousikos aner) aspire à une communion avec les philosophes et les poètes.
• Les sarcophages asiatiques se présentent comme des "demeures éternelles". Sur certains, un décor architectural imite des façades de palais dont les colonnades abritent des personnages, des dieux et des héros, que le défunt a rejoints!; il est cependant représenté sur le couvercle, endormi sur une riche couche.