L'architecture résidentielle

Domus et insula

Reconstitution d'un intérieur de maison patricienne à Pompéi (National Geographie Society)

• Nous nous faisons une idée de la maison romaine (domus) d’après celles de Pompéi!; pourtant, toutes ne possédaient pas le même charme.
• Le type ancien, étrusco-italique, comprend une entrée étroite (fauces) débouchant sur la salle principale (l’atrium) dont le plafond comporte une ouverture (compluvium)!; un bassin situé au-dessous (impluvium) recueille l’eau de pluie, qui va dans une citerne!; à l’arrière de l’atrium s’ouvrent le tablinum, sorte de bureau, une salle à manger (triclinium), des chambres à coucher (cubicula) et sur les autres côtés, une cuisine (culina) ainsi que des pièces de service.
• La maison a souvent un étage et un petit jardin (hortus). Les pièces du rez-de-chaussée situées sur la rue peuvent servir de boutiques. Ces aménagements sont reconnaissables dans une grande demeure aristocratique construite sur le Palatin, à Rome, à la fin du VIe siècle av. J.-C. et déjà dotée d’un système pour évacuer les eaux usées.
• Les maisons posséderont souvent des salles de bains et des latrines.
• À la fin de la République, la maison romaine devient plus complexe et plus luxueuse. Des colonnes apparaissent dans l’atrium, où elles soutiennent les angles et parfois les bords de l’ouverture du toit. Derrière l’atrium s’installe une cour à péristyle, qui renferme un jardin et autour de laquelle s’agencent de nouvelles pièces, dont la plus importante, l’oecus, est largement ouverte. Éventuellement, un deuxième jardin s’étend au-delà, et la maison se développe aussi en largeur.
• La décoration s’enrichit. La peinture et l’eau jouent un grand rôle. On prend pour modèles les maisons hellénistiques et parfois les palais!; c’est le cas de la maison du Faune, construite au début du IIe siècle et décorée à la fin, la plus grande (3 000 m2) des magnifiques maisons concentrées dans la région de Pompéi. La grande mosaïque de la Bataille d’Alexandre qui s’y trouvait contribuait à évoquer une résidence princière.
• Les belles demeures de la capitale montrent un esprit différent. La partie où le maître reçoit ses clients se développe!; les peintures contribuent à en faire un cadre impressionnant en montrant de grands monuments, éventuellement des architectures palatiales.
• Il a existé, outre les maisons particulières, des immeubles à étages (insulae), parfois six, malgré des limitations à trois ou quatre, construits en béton et en brique, dont les propriétaires louaient les appartements. Ils furent nombreux à Ostie et à Rome même. On estime que 90% des habitants vivaient dans 45 000 maisons de rapport, où ils souffraient de la saleté, du bruit, de la chaleur et du froid.

Palais et villas

• Auguste, le premier empereur (7 av. J.-C.-14 apr. J.-C.), habitait une maison simple sur le Palatin!; les empereurs suivants feront édifier des palais. La Maison dorée de Néron (Domus Aurea) présente déjà une grande complexité, avec une vaste salle à manger, mais l’architecte Rabirius construisit pour Domitien (80-90 apr. J.-C.), sur le Palatin, le premier palais véritablement impérial, digne d’un seigneur et d’un dieu!; il s’articulait en une partie résidentielle, la Domus Augustana, et une partie officielle, la Domus Flavia, qui réunissait un vaste triclinium, une imposante salle du trône et une basilique. On trouvait aussi des cours, des fontaines, des loggias, un jardin. Septime Sévère y ajouta un nymphée grandiose, le Septizodium (203 apr. J.-C.). La basilique de Trèves appartenait au palais de Constantin (v. 310 apr. J.-C.).
• Les villas, résidences de plaisance, construites par de riches Romains, à la périphérie des villes ou au bord de mer, évoquent, encore mieux que les maisons, un certain art de vivre.
• Ce sont des propriétés avec des parcs, des lacs, des grottes, des tombeaux, des thermes, etc.
• Les empereurs ont également fait aménager des retraites, ou simplement des résidences, répondant à leurs aspirations personnelles. La villa Hadrien (118-134 apr. J.-C.), près de Tibur (Tivoli), est justement célèbre; elle regroupait des bâtiments raffinés, parfois énigmatiques, dont les plus admirés pour leur originalité et la virtuosité qui s’y déploient sont le Théâtre maritime, la Place d’or et la colonnade entourant le bassin du Canope. D’autres ensembles rappellent les villas aristocratiques, en plus somptueux, comme celui édifié par Maxence au bord de la Via Appia, près de Rome, ou encore la résidence de l’empereur Dioclétien, dans laquelle il se retira après avoir abdiqué (305 apr. J.-C.), à Split (Croatie), au bord de la mer Adriatique.